L'idée d'une initiative de partenariat pour les forêts du Bassin du Congo a été lancée par l'Afrique du Sud lors de la deuxième session du Forum des Nations unies sur les Forêts (FNUF) en mars 2002. Bien que sa portée et son contenu restaient à préciser, la délégation française conduite par la représentante du ministre de l’agriculture et de la pêche a apporté son soutien à l'initiative et indiqué que la France était disposée à participer à celle-ci.

En avril 2002 s'est tenue la 6ème Conférence des Parties à la Convention sur la Diversité Biologique (CBD). Au cours de cette Conférence l'Allemagne s'est associée à la France pour une initiative en faveur des forêts du bassin du Congo. Cette initiative a été annoncée par les Ministres français et allemand de l'environnement.

Une étape décisive dans l'élaboration de l'initiative est franchie en mai 2002 lors de la 32ème session du Conseil de l’Organisation Internationale des Bois Tropicaux (CIBT). En effet le CIBT a adopté une décision intitulée « Promotion de la gestion durable des forêts du Bassin du Congo » (décision 10 (XXXII)), prévoyant diverses activités dont l'organisation d'un atelier de recherche sur les aspects sociaux, économiques et environnementaux de la gestion des forêts et du commerce, ouvert aux autres pays africains et devant reprendre et étendre les initiatives et travaux en cours (CIFOR, CIRAD, TROPENBOS, FAO, IUFRO et PNUD). Par ailleurs, il était demandé à l’OIBT  de contribuer à l' élaboration d'une stratégie régionale pour l’amélioration de la gestion des concessions forestières. Les Etats-Unis qui étaient à l’origine de ces deux décisions ont décidé d'en assurer la plus grande part du financement.

Le 21 juin 2002, l’Afrique du Sud, avec le soutien politique et financier des Etats-Unis, organise à Brazzaville une réunion de préparation de l’initiative de type II en faveur des forêts du bassin du Congo, à présenter lors du Sommet mondial sur le développement durable de Johannesburg. Participaient à cette réunion, les Etats-Unis, la France, l’Allemagne et le Japon étaient présents, en tant que pays partenaires, la Commission européenne, la Banque Mondiale, l'OIBT, l'Organisation Africaine des Bois (OAB), le CARPE (US AID), l’Association Technique Internationale des Bois Tropicaux (ATIBT). Des ONG partenaires dont Global Forest Watch, WWF-Afrique Centrale, WCS, Greenpeace (Belgique) prenait également part à la réunion.

Le 4 septembre 2002 à Johannesburg, les Etats-Unis et l’Afrique du Sud ont officiellement lancé le partenariat pour les forêts du bassin du Congo.